Un crâne vieux d’un million d’années pourrait bouleverser l’histoire de l’humanité

Une étude chinoise suggère que l’émergence de notre lignée serait bien plus ancienne qu’estimé

Une équipe internationale de chercheurs a présenté l’analyse d’un fossile découvert il y a plus de trente ans dans la province du Hubei, en Chine. Le crâne, connu sous le nom de Yunxian 2, aurait entre 940 000 et 1,1 million d’années. Longtemps attribué à Homo erectus, il a été reconstitué numériquement grâce à des techniques d’imagerie de pointe.

Les résultats, publiés dans la revue Science, indiquent que ce fossile appartient probablement à une lignée proche de celle des Denisoviens, et qu’il témoigne d’une divergence entre nos ancêtres, les Néandertaliens et ces groupes bien plus tôt que prévu. Selon les auteurs, l’origine de l’espèce humaine pourrait remonter à plus de 1,3 million d’années, soit plusieurs centaines de milliers d’années avant les estimations actuelles.

Si cette hypothèse se confirme, elle placerait l’Asie au cœur du récit de l’évolution humaine, longtemps centré sur l’Afrique. Toutefois, de nombreux spécialistes appellent à la prudence : le crâne étant très endommagé, sa reconstitution comporte une part d’incertitude, et les analyses génétiques disponibles suggèrent des dates de divergence plus récentes.

Cette découverte relance néanmoins le débat sur les origines de l’homme moderne et souligne combien notre histoire évolutive reste encore à écrire.