Une nouvelle espèce de chat découverte en bolivie après plus d’un siècle

UNE NOUVELLE ESPÈCE DE CHAT DÉCOUVERTE EN BOLIVIE APRÈS PLUS D’UN SIÈCLE

Une petite espèce de félin sauvage, baptisée Leopardus tilcayo, vient d’être identifiée dans les forêts des Yungas, en Bolivie. Il s’agit de la première nouvelle espèce de chat vivant décrite scientifiquement depuis plus de 100 ans.

Une découverte exceptionnelle vient de bouleverser les connaissances sur les petits félins d’Amérique du Sud. Des scientifiques ont identifié une nouvelle espèce de chat sauvage vivant dans les forêts nuageuses des Yungas, en Bolivie.

Provisoirement baptisé Leopardus tilcayo, ce petit félin mesure environ 46 centimètres et pèse autour de 1,4 kilogramme. Il est donc plus petit qu’un chat domestique moyen. Son pelage brun clair, recouvert de rosettes sombres irrégulières, lui donne une apparence proche de celle d’un petit léopard.

Une découverte confirmée grâce à l’ADN

Pendant longtemps, les chercheurs pensaient que cet animal appartenait à une espèce déjà connue de « chat-tigre ». C’est l’analyse génétique qui a finalement permis de démontrer qu’il s’agissait d’une lignée distincte.

Les chercheurs ont étudié le génome de 38 spécimens provenant de différentes régions d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale. Leurs travaux ont montré que les chats-tigres, longtemps regroupés sous une même classification, correspondent en réalité à cinq espèces génétiquement distinctes.

Selon l’étude publiée dans Current Biology, la lignée du Leopardus tilcayo se serait séparée des autres espèces du genre Leopardus il y a environ 1,4 million d’années.

Un félin encore largement méconnu

Les scientifiques disposent encore de peu d’informations sur le comportement et la population de cette nouvelle espèce. Des analyses de déjections suggèrent qu’elle pourrait se nourrir notamment de petits rongeurs, tandis que des images prises par des caméras indiquent une activité principalement nocturne.

La découverte est d’autant plus remarquable que le dernier nouveau félin vivant décrit scientifiquement remontait à 1923. Elle rappelle également que certaines régions particulièrement riches en biodiversité abritent encore des espèces inconnues de la science.

Les Yungas sous pression

L’habitat du Leopardus tilcayo est cependant confronté à plusieurs menaces, notamment la déforestation, l’expansion agricole, les incendies et les activités minières.

Les chercheurs souhaitent désormais déterminer l’étendue réelle de son territoire, estimer ses populations et évaluer son niveau de menace afin de permettre une meilleure protection de cette espèce récemment identifiée.

Source : Reuters / Current Biology