Virgin Galactic reprend du service, après des années d’attente. L’entreprise de tourisme spatial a annoncé, ce lundi 8 mai, le retour de ses vols dans l’espace, avec une mission fin mai transportant quatre employés de la société et le début des vols commerciaux fin juin. La mission Unity 25 aura lieu « à la fin mai », a déclaré l’entreprise fondée par le Britannique Richard Branson, qui avait lui-même embarqué à bord du dernier vol spatial en date, qui avait failli tourner au fiasco, il y a quasiment deux ans (juillet 2021).
Depuis, la compagnie a réalisé des modifications sur son avion porteur et son vaisseau, destinées à améliorer les performances des engins et leur capacité à voler plus fréquemment. Unity 25, qui sera le cinquième vol atteignant l’espace, constituera « la dernière évaluation du système spatial complet et de l’expérience vécue par les astronautes avant que le service de vols commerciaux n’ouvre à la fin juin », a affirmé Virgin Galactic.
Quelques minutes d’apesanteur
Le voyage proposé n’offre que quelques minutes en apesanteur : un énorme avion porteur décolle d’une piste classique, puis largue en altitude le vaisseau, qui ressemble à un gros jet privé. Celui-ci allume alors son moteur jusqu’à dépasser les 80 kilomètres d’altitude, au-delà desquels l’engin sera dans l’espace, conformément à la définition de l’armée américaine. L’avion redescendra ensuite en planant, avant d’atterrir sur la même piste qu’au décollage. Les vols ont lieu depuis la base de Spaceport America, dans le désert du Nouveau-Mexique.
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