James Watson, pionnier de l’ADN et prix Nobel de médecine, est mort à 97 ans

Le biologiste américain, célèbre pour avoir co-découvert la structure en double hélice de l’ADN, laisse derrière lui une contribution scientifique majeure, mais aussi une réputation entachée par des propos controversés.

James Dewey Watson, figure incontournable de la biologie moderne et co-découvreur de la structure de l’ADN, est décédé à l’âge de 97 ans, ont annoncé plusieurs médias scientifiques américains. Lauréat du prix Nobel de médecine en 1962, il avait, avec le Britannique Francis Crick, révolutionné la compréhension du vivant en identifiant la célèbre double hélice qui compose le matériel génétique.

Né en 1928 à Chicago, James Watson s’était très tôt passionné pour les sciences naturelles. En 1953, alors jeune chercheur à l’université de Cambridge, il collabore avec Crick pour résoudre l’un des plus grands mystères du XXᵉ siècle : la structure de l’acide désoxyribonucléique, ou ADN. Le duo s’appuie notamment sur les travaux de la chercheuse britannique Rosalind Franklin, dont les clichés de diffraction des rayons X se révèleront déterminants.

Leur découverte, publiée dans la revue Nature, marque un tournant historique. Elle ouvre la voie à la génétique moderne, à la biotechnologie et, des décennies plus tard, au séquençage complet du génome humain. Watson deviendra par la suite directeur du Cold Spring Harbor Laboratory, un centre majeur de recherche en biologie moléculaire, et participera au lancement du projet du génome humain.

Mais la fin de sa carrière fut assombrie par des déclarations controversées. À plusieurs reprises, Watson a tenu des propos jugés racistes et sexistes, qui ont conduit à sa mise à l’écart du monde scientifique. Ces controverses ont profondément terni l’image d’un chercheur autrefois célébré comme l’un des plus brillants de sa génération.

Malgré cette ombre, son apport à la science reste indéniable. La découverte de la double hélice demeure l’une des avancées les plus marquantes de l’histoire de la biologie, ayant transformé notre compréhension de l’hérédité, de la maladie et de la vie elle-même.